L’Afrique du Sud a été proactive en tirant parti des progrès significatifs réalisés dans le développement du plus grand réseau de télescopes spatiaux au monde au Cap Nord, avec un programme d’astrotourisme complet qui doit être soumis au Cabinet pour approbation.

À l’extérieur de la petite ville de Carnarvon se trouve le site sud-africain (appelé MeerKAT) du Square Kilometer Array (SKA), un projet de méga-infrastructure mondiale visant à construire le radiotélescope le plus puissant au monde. Depuis le début de la construction en Afrique du Sud et en Australie (le site de l’autre réseau de satellites du projet) en décembre 2022, un total de 64 antennes paraboliques ont été construites à MeerKAT. La phase 1 du projet verra la construction de 210 paraboles en Afrique du Sud d’ici 2028.

La stratégie d’astrotourisme cherche à capitaliser sur l’importance mondiale du projet et sur l’attractivité de la région au sens large en tant que destination d’observation des étoiles, en s’appuyant sur les graines du succès touristique semées dans des régions telles que Sutherland – qui abrite le plus grand télescope optique au monde – le Grand télescope d’Afrique australe (SALT).

La stratégie a été élaborée par le ministère de la Science et de l’Innovation (DSI), le ministère du Tourisme et le gouvernement provincial du Cap Nord.

En préparation depuis deux ans, la stratégie vise à « développer et positionner un secteur de l’astrotourisme inclusif qui générera des opportunités durables de partage des bénéfices en maximisant les efforts de marketing et en améliorant l’expérience des visiteurs en Afrique du Sud ».

Composé d’un centre scientifique interactif et d’un planétarium, le centre d’accueil du SKA dispose d’un budget de 62 millions de rands (3 millions d’euros) et devrait être achevé d’ici 2027.

Le Wits Digital Dome, qui servira de nœud basé à Gauteng pour l’astrotourisme à travers l’éducation, la sensibilisation et la commercialisation des opportunités dans le domaine, a reçu 75 millions de rands (3,7 millions d’euros). Un montant supplémentaire de 200 000 rands (9 800 €) a été réservé à la construction d’une plateforme d’observation des étoiles et à la formation d’un guide touristique au !Xaus Lodge dans le parc transfrontalier de Kgalagadi.

Engager les communautés et développer les infrastructures

L’un des trois piliers clés de la stratégie est l’intégration des récits célestes autochtones dans les aspects scientifiques de l’astronomie et le développement des capacités humaines telles que le guidage touristique.

« L’Afrique du Sud a une riche histoire de récits des étoiles, chaque culture ayant sa propre interprétation. L’enregistrement, la récupération et la représentation des histoires autochtones et historiques seront intégrés dans l’offre d’astrotourisme, ainsi que le développement du SMME et l’appropriation locale », a souligné Nemaungani.

Il est prévu que le SKA et ses projets associés amélioreront considérablement les infrastructures telles que les routes, l’approvisionnement en eau et en électricité, et entraîneront une demande accrue d’établissements d’hébergement et d’accueil.

L’histoire à succès de Sutherland

La stratégie s’appuiera sur les offres d’astrotourisme existantes, telles que celles trouvées dans la ville de Sutherland, au nord du Cap. SALT et son observatoire sont devenus le principal attrait touristique de la ville, tandis qu’une gamme supplémentaire d’expériences d’observation des étoiles a été introduite par les entreprises locales.

« Plus de la moitié des visiteurs de Sutherland viennent faire l’expérience de l’astrotourisme. La demande pendant la haute saison de juin, juillet et août dépasse la capacité de l’observatoire, c’est pourquoi de nombreux opérateurs utilisent des télescopes amateurs et des attractions fournies par les communautés locales », a déclaré Nemaungani.

L’industrie du tourisme et de l’hôtellerie de la ville a adhéré au thème de l’astronomie, avec des établissements présentant des noms tels que Jupiter Restaurant, Sterland (Star Land) et Southern Cross.

Article source : SA shoots for the stars with astro-tourism strategy